2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了世界杯传统的小组赛模式，但规模从以往的8组扩大到了12组。分组时最重要的原则是确保竞技公平性和地域平衡性。
分组抽签将按照球队的档位进行分配。48支球队会被分成四个档位（每档12队），通常第一档包含种子队（如东道主和高排名球队），其他档位则根据球队实力或地域分布划分。抽签时需要遵守"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队不能与同大洲球队分在同一小组。由于欧洲参赛球队较多（16支），每个小组最多允许两支欧洲球队。
每个小组的4支球队将进行单循环比赛，共进行3轮小组赛。比赛顺序通常按照预设的轮转方案进行，确保每支球队交替担任主客场角色（虽然世界杯在中立场地举行，但赛程表会体现这种轮换）。小组赛结束后，排名前两位的球队直接晋级32强淘汰赛，另外8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。
12个小组产生24个直接晋级名额（每组前两名），再加上8个小组第三名，共32支球队进入淘汰赛阶段。这种设计既保证了小组头名球队的优势，又给表现较好的第三名球队提供了机会。成绩最好的8个第三名将通过比较积分、净胜球、进球数等标准来确定，具体细则与往届世界杯小组第三名比较规则类似。
相比传统的32队8组赛制，48队12组的安排使得世界杯比赛总场次从64场增加到104场。虽然每个球队的小赛场次保持不变（仍是3场），但更多球队参与意味着更多样的对抗组合。这种扩军也让更多足球欠发达地区的球队有机会登上世界杯舞沙巴体育台，同时保持了淘汰赛阶段32支球队的规模，确保赛事后期的竞技质量。
